EL SHANSHO

Es un ave tropical peculiar que habita en las zonas pantanosas que envuelven a los ríos de la selva.

Características

1.   Tamaño: 61 a 69 cm.

2.   Cuello largo y cabeza pequeña.

3.   Sin plumas en la cara, piel azul.

4.   Cresta rojiza larga en la cabeza.

5.   Los pichones tienen garras en alas (las pierden en la adultez).

Hábitat y comportamiento

Los shanshos habitan a lo largo de las orillas de lagos y lagunas.

Alimentación

Los shanshos comen hojas y en un menor grado frutas de las plantas que crecen en los hábitats pantanosos y ribereños en los que viven.

Hábitos reproductivos

Tanto el macho como la hembra construyen con palitos un nido plano y sin recubrimiento unos dos a seis6 metros por encima del nivel del agua. Ambos se turnan para incubar los huevos durante un mes hasta su eclosión. Aunque los pichones son capaces de arrastrarse fuera del nido cuando tienen de dos a tres semanas, ellos no comienzan a volar hasta que tengan al menos dos meses.

Los shanshos juveniles permanecen con sus padres por una o dos temporadas de cría más, ayudando en el cuidado de los pichones de esas nidadas, así como también en la defensa del territorio, luego de lo cual se marchan para comenzar sus propias familias.

Características

Tiene las dimensiones de un faisán, pero es mucho más esbelto, con el cuello y la cola más larga y tiene la cabeza pequeña. Tiene una cara blanca sin plumas y con los ojos rojos, y en la cabeza hay una cresta serrada. Tiene una capacidad limitada de volar.

Curiosidades

Es el único miembro del género Opisthocomus, que significa "aquellos con pelo largo detrás", haciendo referencia a su larga cresta. El nombre alternativo de "stinkbird" ("pájaro apestoso") se debe al mal olor que despiden, debido al tipo de sistema digestivo que poseen. Los shanshos usan la fermentación bacteriana en la parte anterior del tracto digestivo para digerir el material vegetal que ellos consumen, de modo muy parecido al ganado y otros rumiantes.

Sin embargo a diferencia de los rumiantes, que poseen el rumen —un estómago especializado para la fermentación bacterial— en los shanshos esta función la lleva a cabo el buche, que es una ampliación del esófago. El buche es tan grande que desplazó los músculos del vuelo, haciendo difícil para ellos el volar. A causa de su olor desagradable los shanshos sólo son cazados como alimento por la gente local en tiempos de extrema necesidad. El pichón, al que los padres dan de comer el alimento fermentado regurgitado, tiene otro rasgo raro: dos garras en cada ala. Cuando son molestados, los pichones se tiran al agua para escapar y luego, para volver a subir al nido, usan éstas garras. Por esta razón los científicos una vez pensaron que los shanshos eran el eslabón perdido con las aves primitivas como Archaeopterix —reptiles emplumados cuyas alas poseían garras—. Los estudios recientes sin embargo colocan a los shanshos como parientes de los cucos•

Se trata de una especie muy ruidosa, que tiene una variedad de sonidos de llamada, uno de los cuales se suele describir como similar a los resoplidos de un fumador empedernido.

Posición taxonómica

Se ha debatido mucho sobre su relación con otras especies de aves. Se le ha dado una familia propia, Opisthocomidae, y ha estado previamente incluido dentro del orden de los Galliformes o de los Gruiformes, a causa del parecido con el agami. Sibley lo consideró más parecidos a los cucos, cosa que lleva a más controversia porque los cucos tienen patas zigodáctilas (dos dedos hacia delante, y dos hacia atrás), mientras que el hoacín tiene un esquema más típico de tres dedos hacia delante y uno hacia atrás. Los análisis cladísticos hacen pensar en una relación del hoacín con la familia de los seriemas, y más distantemente, con los Musophagidae y cucos.

Aparato digestivo

El hoacín come las hojas y los frutos de las plantas que crecen en los pantanos en los que vive. Una de las tantas peculiaridades de esta especie es que tiene un aparato digestivo único entre las aves. Los hoacines usan fermentación bacteriana en la parte delantera del estómago para descomponer el material vegetal que consumen, tal como las vacas y otros rumiantes. A causa de esto, este pájaro posee un olor parecido al estiércol, y sólo se le caza como alimento en tiempos de extrema necesidad.

Reproducción

Los hoacines son una especie gregaria y hacen nidos en pequeñas colonias, poniendo entre dos y tres huevos en un nido de bastones construido en un árbol que cuelga sobre el agua. El pollo, que es alimentado a base de pasta vegetal regurgitada por los padres, tiene otra extraña práctica; tiene dos garras en cada ala, que le ayudan a agarrarse a las ramas a medida que trepa por los árboles. Eso ha llevado inevitablemente a comparaciones con el ave fósil arqueoptérix, con el que no guarda relación cercana.

Carlos Velásquez Sánchez